一陣劇烈的嘈雜聲鉆進(jìn)查小刀的耳朵里，他不耐煩地揉了把臉，從網(wǎng)繩床上翻身躍下，推開(kāi)艙門(mén)：“那姓蔡的有完沒(méi)完？他再叫人哭喪，叫弟兄們刻一塊木牌子掛上，上面寫(xiě)八臂哪吒蔡明福，咱們也哭一哭他死鬼老爹！哭誰(shuí)不會(huì)？”

    天舶司的產(chǎn)業(yè)是世代家傳，蔡牽的父親蔡明福早年也是海上大梟，一直幫葡萄牙人做走私生意，半匪半商，有個(gè)諢號(hào)叫“八臂哪吒”，后來(lái)失蹤，有人說(shuō)他是死在日本幕府軍隊(duì)的火槍下，更有甚者傳說(shuō)是蔡牽弒父奪權(quán)，謠言滿(mǎn)天飛。

    李查經(jīng)營(yíng)南洋這么久，自然早就聽(tīng)人說(shuō)過(guò)蔡氏這樁舊聞。

    查小刀之所以發(fā)這么大火，是因?yàn)樽蛱焱砩蠘谴嫌性S多蔡氏家仆給天保仔燒紙錢(qián)哭喪，少男少女嚎哭抽泣的聲音隔著海水一直傳到紅旗幫的船上，吵得他一夜沒(méi)睡好。

    蔡牽似笑非笑地轉(zhuǎn)過(guò)頭：“查兄弟，大清早就來(lái)挖苦我？我手下不少人都是疍家漁民出身，一向敬仰紅旗天保龍頭，他們自發(fā)祭奠，我是一概不知，虧我還好心幫你付人頭費(fèi)。”

    “人頭費(fèi)？”

    查小刀揉了揉頭發(fā)，順著他的目光看去，岸邊站著約莫五六十個(gè)頭頂斗笠的陌生漢子。腳邊放著些香料，果酒之類(lèi)的土產(chǎn)，應(yīng)該是禮物。

    薛霸上下拋著一只柑橘，嘴角含著一點(diǎn)冷笑，他身后的幾個(gè)紅旗水手在甲板上或站或倚，一副慵懶的模樣，隱隱有對(duì)峙的意思。

    有意思的是，一旁的樓船上，幾名閻姓家仆也在貌似談笑間，把住樓船的各處，似乎和紅旗同仇敵愾。

    蔡牽正和對(duì)方交涉，同他站在一起的，還有一人，一個(gè)包藍(lán)色頭巾，腰里別著白銅煙桿的老頭，衣著和那些陌生漢子大差不差，應(yīng)該是頭領(lǐng)一類(lèi)的人物。

    那老者見(jiàn)到查小刀，伸出左右手各以拇指直伸對(duì)齊，食指彎曲，其余三指直伸，指尖向上貼在胸前，行的是紅旗幫中人的禮數(shù)，所謂“三把半香”

    “安慶合剝皮鐘，見(jiàn)過(guò)查頭領(lǐng)。我曾在錢(qián)陀頭領(lǐng)的麾下任過(guò)舵手。與紅旗有一段香火情。不知道錢(qián)頭領(lǐng)這次來(lái)了么？”

    查小刀面色緩了緩，依樣還禮。對(duì)老者的說(shuō)法沒(méi)甚懷疑。過(guò)去每逢災(zāi)年，粵閩沿岸不少漁家子弟撐一桿竹蒿便來(lái)投奔紅旗，若是不如意想離開(kāi)，或者落下殘疾不能出海，也大多能領(lǐng)到一筆安家費(fèi)用，他們行過(guò)還香禮，和大嶼山一刀兩斷，也有人干脆做了紅旗海盜在民間的耳目，知道紅旗幫的暗語(yǔ)訊號(hào)，并不稀奇。

    “按大盟主和天保龍頭的號(hào)令，錢(qián)頭領(lǐng)已經(jīng)是一旗之主。奉命駐扎在澳門(mén)，老丈這次怕是見(jiàn)不到了，你剛才說(shuō)什么人頭費(fèi)？”

    剝皮鐘臉上有些為難，但是吞吞吐吐，還是說(shuō)了個(gè)明白：“這是婆羅洲的規(guī)矩，自打明末便有了，為了島上華人團(tuán)結(jié)求存，我們安慶合，和九頭洪，老平，新十四平………一共十六家公司定了人頭費(fèi)，凡是來(lái)婆羅洲上討生活的人，不論出處，必須選一家公司簽合同，繳納人頭費(fèi)。少則十幾兩錢(qián)，三五斛米，多則二十兩錢(qián)，八斛米，公司會(huì)給他一份合同和生計(jì)，惹了麻煩，公司也會(huì)給他出頭。要是沒(méi)錢(qián)，也有活兒干，只是要從合同里扣。”

    薛霸按捺不住，質(zhì)問(wèn)道：“不知道寶船王林阿金當(dāng)初簽的是哪路合同，給哪家公司繳足了他林氏一萬(wàn)余兒郎的人頭費(fèi)啊?”

    剝皮鐘一抱拳，卻是凜然不懼：“林阿金在島上有三家礦場(chǎng)，一座造船廠，又是我們安慶合小董事楊壽昌的契爺，寶船王的字號(hào)也在十六家公司之列，當(dāng)然不用繳納人頭費(fèi)。十六家公司的董事們商議過(guò)，紅旗的各位弟兄是抗清義士，天舶司也和我們有多年的情分往來(lái)，所以?xún)杉业娜祟^費(fèi)，可以折半……”

    蔡牽臉上似笑非笑，他轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)戒指，林阿金的樣貌在他心中一閃而過(guò)，他見(jiàn)查小刀直勾勾地盯著自己，故意作慷慨狀：“鐘老哥，紅旗的諸位弟兄幾月前才與官府惡戰(zhàn)，想必現(xiàn)在手頭不寬裕，這筆人頭費(fèi)，我天舶司樂(lè)意一并繳納。”