楊晟細細讀了兩遍，把信紙反扣到書案上，神色數變，臉上的法令紋不住抖動。

    良久，楊晟才不動聲色地點點頭：“信我已經收到，辛苦你了，下去好好休息。”

    他擺擺手，叫一旁仆人攙扶這位送信的哨兵退下。

    目送哨兵離開，楊晟才慢悠悠端起茶杯，用杯蓋撥了撥茶葉，語氣一下子冷了起來：“聯合艦隊多久能回港？”

    有小廝回答：“大概明天上午。”

    “海難一事疑點頗多，你傳我的口諭，聯合艦隊一干兵員推延入港，叫他們就近尋島登陸。沒有我的命令，不許上岸。”

    “可英國人恐怕不會聽我們的。”

    “今晚我去領事館一趟，親自向哈爾特領事解釋，你不用顧忌，此次剿匪事宜要嚴密封鎖，半個字都不許流傳出去。去吧。對了……”

    仆人剛要離開，楊晟又叫住了他。

    “子虛出發了沒有？”

    這個子虛也是總督府上的門人。聯合艦隊出征前，楊晟交給他一尊千年紅玉佛陀，叫他送到京城內閣大學士趙韻的府上。

    仆人回答：“前天中午已經動身了。算算時間，該到梧州了。”

    “那就好。”

    待小廝退下，大屋里靜謐了一陣，楊晟啪地一聲放下茶碗：“研墨。我要給京里寫奏折。”

    丫鬟輕輕頷首，準備好筆墨紙硯，楊晟握筆在手，面色無喜無悲。

    “兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈圣鑒事，此戰……”

    寫到這兒，楊晟筆頭一澀，一時間也有些茫然。

    “眼下紅旗幫雖說丟了老巢，一干賊首遁逃無蹤，賊眾四分五裂，但根基尚在。反倒是我聯合艦隊損兵折將，士氣大傷。之前我給陛下的信中夸下海口，大力褒揚新式水兵軍威熾盛，中堂也極力舉薦。如今聯合艦隊一槍不發，一炮未開，先折損了主帥，我該如何向中堂交代？向陛下交代？”