在治承四年（1180年）的十月，源賴朝從安房國回到武藏國后，就聽取了千葉常胤的建議，將相模鐮倉郡的大倉鄉(xiāng)一帶定為本據(jù)。十月六日，源賴朝入駐鐮倉，暫先借住百姓家。十月九日，原位于山內(nèi)的知家事兼道的宅邸被改建在大倉鄉(xiāng)，打造新邸的工事動工。北條政子也擇吉日，在稻瀨川短暫逗留后，于十一日進入鐮倉。大約兩個月后，大倉新邸完工，舉行了喬遷儀式。大倉的賴朝亭也被稱為“御所”，由于之后源氏三代將軍均在此掌權(quán)，所以此處也被稱作“大倉幕府”。

    至此，鐮倉向著政治都市邁出了第一步。

    而位于鐮倉東北方向的鶴岡八幡宮自然是這座城市的中心。《吾妻鏡》中記載，源賴朝在到鐮倉后不久便決定在小林鄉(xiāng)的北山建造宮廟“祭拜祖先”，并于治承四年的十月十二日從由比鄉(xiāng)搬至鶴岡。

    最開始神社的大殿并沒有如今這般精致，只是很粗糙地建造了社殿，直到養(yǎng)和元年（1181年）七月三日，才開始在如今鶴岡八幡宮本宮的位置建造社殿，八月十五日舉行遷宮儀式，源賴朝也出席了這一活動。翌年（養(yǎng)和二年即壽永元年）三月，從八幡宮大殿直通由比浦的若宮大路開通。

    在源賴朝的親自指揮下，這條路由北條時政以下的御家人搬運土石修造而成，其目的是祈禱懷孕的北條政子安產(chǎn)。四月，神社前大約三萬平方米、名為弦卷田的土地被挖作池塘，大約從這時起八幡宮的方形區(qū)劃便大致形成了。

    鐮倉這一地名在律令國家出現(xiàn)以前就已存在了。

    據(jù)說，鐮倉這一地名起源于中臣鐮足在參拜鹿島神社時得到的托夢，在夢中中臣鐮足將多年使用的鐮刀埋在了此地，不過這種說法聽來未免有些牽強。從語源的角度來說，吉田東伍先生認為，鐮倉（Kamakura）一詞起源于“灶谷”（當時“谷”的發(fā)音為kura），也就是說，因為此處的地勢與灶很像，由此得名。

    鐮倉的地形特征是南方面朝大海，北、西、東三面環(huán)山形成天然要塞，確實地如其名。

    貞應(yīng)二年（1223年）的《海道記》就這樣記載道：“東南角一道港口買賣的商人熙熙攘攘，北、西、東三面，高高低低的山脈宛若屏風渾然天成。”再例如14世紀中葉的《梅松論》則記載道：“鐮倉之南為海，三面環(huán)山。”可以說，這些描述都捕捉到了鐮倉的地理特征。

    《不問自語》的作者后深草院二條曾于正應(yīng)二年（1289年）到訪鐮倉，她的“越過化妝坂的高山向鐮倉望去，所見與立于東山眺望京都有所不同，層層巒巒，宛若被籠罩一般，一片侘寂”常被引用，其實描寫的也是鐮倉為山所包圍，人煙阜盛的景象。

    盡管地勢如此，但這并不意味著鐮倉就是一個十分封閉的地方。

    鐮倉南面臨海，依靠海路，近有伊豆、房總半島，遠可聯(lián)系常陸、陸奧、東海道諸國，陸路方面也與當時東海道的路網(wǎng)相連，交通實則相當便利。

    正是因為這樣的地勢條件，加之平直方及其后繼的清和源氏皆曾在此設(shè)立大本營的歷史，就有觀點便認為，鐮倉是11世紀中期已完全取代國衙府中成為相模國實質(zhì)的中心。