兒童相見不相識，笑問客從何處來。

    臺風。

    施祥失蹤了一年多。施家連帶著他外祖父家從一開始就怕第二天來個死亡通知書，如今已經麻木了。

    一八四七年夏末，施祥出現在杭城碼頭。披頭散發，蓬頭垢面的。衣衫上的汗堿混著大熱天的油汗，臉上，身上衣服都一道一道，和叫花子差不多的餿臭。當時沒人認得出這位施家二少爺。真的是零落成泥碾成塵。老宅門口的五黑犬旺財想要辨出施祥的味道，也是一樁大難事。

    照著慣性他先到小叔家報備，報信的當天就弄了車馬飛奔去寧城。施祥換好衣服，洗漱干凈再去找外祖父母和舅舅說話。完事了他這才租車回寧城。

    兩年來想到小兒子就以淚洗面的施母得到消息恨恨的：“等他回來給他點顏色看看！”

    等他回到寧城，施母忍不住抱著小兒子大哭。抱的那個緊，大兒子半天都扯不開。還是小兒媳輕輕在自己懷里笑嘻嘻的兒子屁股上掐了一把，才把這對母子給分開。兒子真格不認識自己的父親了。哪里來一個熟悉的陌生人？看樣子家里人都跟他挺親熱，就是自己不認識。兩年多時間，小孩子見風就長。小東西還不太樂意和自己親爹親熱，沒上手一會兒就掙扎哭嚎找媽媽。

    細看施祥，確實挺慘的。

    衣服換了新的，松垮垮。肉眼可見的瘦脫形，顴骨都凸出來。本來白皙的臉、手曬的蛻皮，黑黑的。神色倒是挺清明的，一雙眼睛時隱時現的發出意義不明的光。神經有時一下子繃緊，氣勢就會變得兇戾危險。難怪小朋友畏懼。他就是出自天然的本能，和懷抱他的人產生了共情。感覺周圍有絕大危險，連自己性命都保不住。小朋友哪里經歷過這種場面，嚇哭也正常。

    等到身子不方便的施父被家里伙計用滑桿抬到中房，施祥這才又大哭下拜：“父親！兒子差點就在外回不來了！”

    老父含淚呵斥：“回來了！不說不吉利的話！”

    一家人齊齊整整，比啥都強。施祥膨脹難受的心情緩緩平復，才給施家人分說這兩年的生死經歷。

    回到一八四六年夏初。

    施祥心里清楚家里意思這次讓他做最后一搏。他就不敢像前面的幾次那樣浪，一把梭哈了。從進貨就開始保守，只進了一百匹綢。他把剩下的銀票放了兩千兩藏在杭城家里，余下七千兩讓二叔拿五千兩做本金幫他放貸。自己身上還揣了兩千兩銀票。

    一八四六年江南還沒有槍船團伙橫行霸道。從杭城到松江的水路一向還算太平。杭城、禾城、松江地界風平浪靜。洋人在租界買賣貨物，號稱童叟無欺，貨真價實。當然要求雙方都履行契約。一路順利到松江租界，交割貨物。這一趟施祥可以收入兩百兩。如果他不親自到租界，只能到手一百兩，還是打折扣的一百兩。要扣除船費、稅金、厘捐、力工錢。施祥很滿足。第一次可以把手里的銀子增值上來。父親、哥哥！我做到了！

    人是在不斷學習和進步的。施祥對自己的未來忽然充滿信心。

    和施祥一起押貨來租界的杭城同鄉段秀石這次本錢更大。他也是第一次直接和洋人當面訂契約。段秀石對洋人停靠碼頭的海船感興趣，攛掇施祥一起上船看。第一天洋人在碼頭忙著配貨碼放，沒管他們兩個。既然沒人攔，這兩個就在船上東看西看的覺得海船這東西特別厲害。想下艙看看炮位，被攔下來趕下船。第二天他們沒機會上船，洋人清點完一船貨，讓力工搬運上船。按照配重堆放下艙。

    施祥打算馬上回杭城。段秀石勸他兩個人一起動身，有個照應。然后在租界看西洋鏡看了一天。施祥本來就是愛玩的天性，跟著段秀石跑了一天，又熱又累的跟狗似的吐著舌頭去投宿。松江客棧老板一臉的嫌棄：鄉巴佬！