要說這李慶利早年求學(xué)潭州，州試得中之后常與一班同年縱酒歡宴，時而訪僧道于山林之間，時而論時政于茶肆之內(nèi)，尤與一名叫周敏芝同年脾性相投。二人曾于于一茶肆內(nèi)起身怒斥向茶肆掌柜索常例錢的一般衙役，若不是因有舉子身份恐就地會被鎖拿。幸而其他同年向衙役為其求情，而茶肆掌柜亦多出十幾大錢才得幸免。

    后李慶利省試不中又遭逢老父故去，于是便回到陵江經(jīng)營茶山生意。所幸他雖然為學(xué)普通但頗有經(jīng)商天賦，籍著同年照拂和自己的手段，竟也賺得一頃茶山和縣里一間茶肆。

    周敏芝則經(jīng)省試殿授得同進(jìn)士出身。此間他二人時有書信往來，后李慶利將陵江毛尖販往潭州府還多得周敏芝居中牽線搭橋并調(diào)和轉(zhuǎn)運(yùn)使司和各部衙門，李慶利對此甚是感激，一次他販茶去潭州私下宴請周敏芝時問及所授何官職，緣何他販茶之事能得各部衙門便利。周敏芝則回是提點(diǎn)刑獄司檢法官，專司官吏貪贓枉法之事，轉(zhuǎn)運(yùn)使司的賬簿若有不端他自有彈劾之權(quán)，是以才賣他幾分薄面不過是為少些麻煩。

    他教李慶利若在尋常經(jīng)營覺察有各衙門官吏有可疑之事可直接作書與他，他定會細(xì)細(xì)查探不教好人蒙冤小人得勢。后李慶利感周敏芝與他販茶之事多有助力，便時常將其所見作書與周敏芝。只是這王富春調(diào)任江陵知縣之后，趙正借他茶山園戶鬧事索常例錢、王富春用官牒逼押其做聯(lián)保、江鑫錢莊行交引鋪之實(shí)、乃至于王富春以入中法之名強(qiáng)要他兌茶引時另加饒一成半，此間種種周敏芝皆回復(fù)他上許王富春是治世一方能臣干吏，些許變通手段亦是不得已而為之，似此上不使廟堂煩憂下不擾市井安寧又能造福一方行事不必太過計(jì)較。

    李慶利望著張平安遠(yuǎn)去的背影正在思忖著怎么給周敏芝作書，李二郎的聲音響起來了“掌柜，賬盤出來了。”

    “哦，今年市利幾何？”李慶利將門口的憑牒木牌收了進(jìn)來并掩上了大門。

    “今年官莊茶山產(chǎn)新葉五萬三千，制得成茶八千四百五十斤，官莊榷山場估價(jià)十文一斤得錢百貫一千四百錢。”李二郎扶著李老坐下靠著歇息，然后舉起李老剛才書寫完的賬本借著窗欞照進(jìn)來的陽光道“茶肆從江鑫錢莊購得短引三百共兌得成茶七千五百斤，柜上支錢百十貫又兩千五百錢。”

    “皆碩鼠也！”李慶利一把從李二郎手中搶過賬本“我自家茶肆從自家茶山購茶竟還要佘去十一貫又百文錢。”李慶利正切齒間突然將賬本重重甩向窗戶，落地時陽光中激起無數(shù)塵埃四處飛舞“為甚又要給付張家五貫錢？”

    “咳咳～咳咳咳～～”正閉目靠在椅子上的李老一陣咳嗽“當(dāng)年他家十畝茶山你可只與人家二十貫，尚欠他二十貫。”

    “真是好生難纏。”李慶利強(qiáng)自吐出一口氣來便慢慢走到窗下?lián)炱鹉堑逅{(lán)染黑的賬本“當(dāng)年的事還提他作甚，是他家自愿以十畝茶山作價(jià)四十貫與我父同去西北販運(yùn)青鹽，折了本錢自然要以地契抵債。”

    “可獨(dú)他家大郎遇到兵災(zāi)殞命，你父卻得還，言張大郎青鹽盡皆被匪兵劫走。”煙塵落地，李老不再咳嗽“你父亡故后，你從潭州回來便催逼他家還債，還去縣里改了紅契……”

    “提及此事我倒要說，欠債還錢天經(jīng)地義，白紙黑字憑書、中人俱在，他家卻幾番吵擾，那縣尉趙正三兄弟借機(jī)索我常例五貫否則依田員外事要治我重罪……哼！今番還有臉再要錢財(cái)，此事我定不允。”李慶利“啪”一聲將賬本重重拍在柜面，指著李二郎道“你托人帶話與你大哥，教他將這五貫錢討回來！”

    “這……”李二郎一時無措，不知是要應(yīng)承李慶利還是拒絕，他眼巴巴的瞧著他那靠在椅子上的老父親“爹，李掌柜如是吩咐你看……？”

    “不可！”李老睜開眼睛，直直望著窗欞，似是盯著那從窗戶縫照進(jìn)來的飄蕩著粒粒灰塵的陽光“我與你父自幼長大，他曾與我說過此事，張家大郎被匪兵所殺皆因其倒伏護(hù)在運(yùn)鹽車上，那車上裝的還有你父的青鹽。你父恐如實(shí)說來張家不肯干休，是以只說張大郎被殺之事，然你父在世時卻從未催逼強(qiáng)要張家茶山地契。此事你父臨終時對你應(yīng)有囑托。”

    “李老，家父確有此說法，然張家大郎所護(hù)鹽車之上有他家貨值四十貫青鹽，計(jì)較起來我家和他家青鹽各半，我按憑契收他家山茶時亦補(bǔ)起二十貫”面對李老的話李慶利不由得低下聲來，他右手虛職官莊鄉(xiāng)方向“況人是匪兵所殺，于我家何干？我依國法行規(guī)經(jīng)營這些許生意，往日被貪官污吏逼榨錢財(cái)這氣自己吞了也就罷了，如今卻還要受他家這等無賴敲詐，這教我如何忍得？”

    “還記得田員外事情否？咳～咳～咳～”李老用手撐著座椅扶手強(qiáng)要起來，李二郎趕忙上去攙扶“王知縣手段你應(yīng)見識過，依老夫看他與縣尉趙正三兄弟甚是憎惡逼人田產(chǎn)之事。”

    “那又怎地？”李慶利也趕忙從柜臺左邊繞進(jìn)去扶著李老“我有契約憑書，又不似田員外那等人勾結(jié)盜匪縱火……李老，你小心些，早些和二郎回去歇著吧。”

    “民不與官斗。”李二郎打開茶肆大門，回身扶著李老出去，李老一只腳跨過門檻時側(cè)頭對李慶利說道“十畝茶山紅契你早已辦妥，便是補(bǔ)他家二十貫又何妨，做生意看長利，莫給人落下話柄。”