OR4-EP1：皇家煙火（15）

    偌大的通用銀河連一顆工業行星上的叛亂都無法鎮壓——以前這是Nexus船團派遣的遠征軍用來嘲笑Galaxy船團的常用語，如今他們的每一句嘲諷都仿佛直接敲打在自己的心上。遠征軍付出了遠比預料中更慘重的代價，倘若他們無法從獲得的收益中彌補其損失，Nexus船團的處境將會變得越來越險惡。無論如何，他們同現今的新統合之間仍然存在著重重矛盾。

    許多士兵的尸體直接在交戰過程中化為灰燼，而那些被搶救回來的尸體則另有用處。任何資源都必須被船團精打細算地利用，連人的尸體也不例外。一個人從出生到死亡，不知會花費多少資源，所有船團的管理人員都迫切地希望從死去的居民身上獲得一種補償。疲憊不堪的陸戰隊士兵們再次被用作了免費的勞工，許多士兵不得不前去拼湊那些支離破碎的尸體。

    “我們尊敬地把他們的尸體收集起來，只不過是為了讓他們變成船團和艦隊的養料而已。”伯頓為此而唏噓感嘆，“雖然我知道船團有船團的考慮，但這么做對死去的士兵來說實在算不得尊重，更不用說很多人不會接受這種葬禮。”

    麥克尼爾沒有顧得上和伯頓討論葬禮中的細節，他暗自為那些不明不白地在戰斗中犧牲的同伴們哀悼了幾分鐘，然后和其他士兵一同將裝有尸體的柜子封裝好、把柜子抬到運輸機上，而后再由這些運輸機把尸體送到對應的運輸飛船中。等到遠征軍載譽歸來時，他們會讓這些為了船團的事業和自由獻出生命的戰士們做出最后的貢獻。

    失敗的陰影籠罩在士兵們心頭，每個士兵都知道前線究竟發生了什么，即便是沒有參加戰斗的軍人也隱約從身旁戰友的恐懼和議論中察覺出了蹊蹺之處。但是，沒有人會公開地討論失敗這個概念，更不用說在戰友們面前明目張膽地說【遠征軍可能會失敗】了。他們必須成功，而且沒有退路，一旦Nexus船團輸掉這場戰爭，他們等來的會是新統合的下一記鐵拳。

    毫無疑問，叛軍和【無瑕者】通過種種偽裝手段騙過了遠征軍的偵察，而后放任遠征軍占領那些次要據點。暫時丟掉這些據點對叛軍而言并不是嚴重的損失，一來若是這些據點仍控制在他們手中則反而會成為新統合軍的轟炸目標，二來則是據點必然會隨著戰斗結果而進行易手。早先麥克尼爾已經預料到了這一點，果不其然，不久后遠征軍便不得不命令陸戰隊撤出之前占領的大部分地區，把那些保存完好的工業設施又丟給了叛軍。

    不過，就此而斷言遠征軍離失敗不遠，似乎過于武斷。事實上，即便遠征軍剛剛遭逢大敗，仍在綜合實力上勝過叛軍和【無瑕者】，更不用說他們還決定動用本來應該對付外星異形怪物的大規模殺傷性武器去攻擊這些棘手的敵人。指揮官們擔憂伐折羅會隨著進化而對反應彈免疫，而他們完全不必在乎叛軍和【無瑕者】的死活。

    數日后，遠征軍的指揮官們對各作戰部隊的下屬們聲稱，新統合軍總司令部已經允許他們使用反應彈對付盤踞在索米-3行星的伐折羅——至于這種武器究竟會被用來對付誰，大家心知肚明。

    “這下子叛軍離毀滅只有一步之遙了。”豐塔納中尉興高采烈地在午餐時間把這個消息告訴了自己手下的士兵們，“就算【無瑕者】也有反應彈，那我們也有最后的辦法，就是直接瞄準行星上的主要工業園區，到時候誰也別想奪走這顆行星上的寶藏。”

    話雖如此，豐塔納中尉本人看起來并不是很有自信。遠征軍的態度悄無聲息地變化著，正說明他們對勝利的堅定信心已然動搖。從最開始遠征軍指揮官想要完整地奪取行星上的全部工業園區，到后來開始計劃進行有針對性的戰略轟炸，再到現在把徹底摧毀全部工業園區作為魚死網破的掙扎，所做的準備多次出賣了他們內心的恐懼。大規模殺傷性武器是遠征軍最后的殺手锏，要是這些叛軍也擁有與之對等的武器，或許遠征軍就該早日計劃著逃跑了。

    然而，為了麻痹叛軍，遠征軍仍然下令派遣陸戰隊按照原計劃奪回在此前作戰行動中被放棄的部分工業園區。即便因戰敗而被迫撤退是無奈之舉，所有參加戰斗的陸戰隊指揮官仍然受到了責問，馬林上尉也不例外。伯頓前去給豐塔納中尉送戰利品時，就親眼見到馬林上尉和豐塔納中尉在全息影像通話中被一個他不認識的軍官罵得灰頭土臉。

    “我跟你說，你簡直想象不出來他們兩個當時有多么狼狽！”伯頓后來把這件事轉述給了麥克尼爾，“嘿，明明是他們下令讓咱們撤退的，結果現在輪到馬林上尉去承擔【臨陣脫逃】的責任了……”

    “也就是說，到時候我們還得裝模作樣地去奪回那些被咱們放棄的工業設施。”麥克尼爾正在整理文件，這些檔案詳細記錄著武器裝備的使用和消耗情況，后勤部門所做的每一個決定都依賴數據的真實性。

    伯頓只當是麥克尼爾謹慎過頭了，他大笑著扛起麥克尼爾身后的破損頭盔，把這些從廢舊作戰服上拆卸下來的部件扔進了一旁用來容納垃圾的貨箱。做完這一切后，他才轉過頭來安慰麥克尼爾：“你也太悲觀了，現在遠征軍遭遇了失敗……他們應該會盡量避免和叛軍交戰，然后找個機會把那個什么反應彈往敵人的艦隊上發射，戰爭就結束了。沒了那支【無瑕者】艦隊，這些叛軍只是一些憑著本能反抗我們的普通平民。”

    不料，五天之后，遠征軍竟然真的下令讓陸戰隊發動反攻，這把包括伯頓在內的大部分士兵嚇得魂飛魄散。無精打采地轉述命令的豐塔納中尉解釋說，削弱叛軍的補給系統是一項不容動搖的既定戰略，無論何時都該照做。他們的新目標是一座據稱正在進行食品改良研究的工廠，偵察人員懷疑叛軍正在試圖用技術手段來提高食品產量、進而削弱因部分食品加工廠被遠征軍奪取或炸毀帶來的損失。

    只有麥克尼爾一臉漠然地接受了命令，他用最快的速度換上了作戰服，并確認各通訊頻道功能正常，而后準備去向豐塔納中尉詢問一些細節。然而，當他來到士兵們暫住的這棟建筑門口時，卻發現幾名士兵正在爭吵。

    “……怎么回事？”麥克尼爾打開頭盔上的面罩，聲色俱厲地向著那幾名正在打架的士兵呵斥道，“馬上又要去戰斗了，你們有時間和精力去打架，不如用去對付敵人。”