OR8A-EP3：二分時（12）

    邁克爾·麥克尼爾平靜地注視著空中越來越小的黑點，那幾個不起眼的飛行物很快就會消失在他的視野中。刺耳的噪聲響徹云霄，附近的村鎮和城市想必都逃不過它的洗禮，而近在咫尺的巴基斯坦空軍卻沒有對這些草率地修建好的基地進行突襲的跡象。在放心大膽地嘲笑敵人的膽怯和無能之前，麥克尼爾愿意相信迪迪埃·博尚的能力和意愿，這是他在對方向他詢問從雜務中脫身的辦法時愿意鼎力相助的原因之一。

    一個能在其他方面真正派上用場的斗士不該被限制在牢籠之中。麥克尼爾看得真切，博尚在過去的幾個平行世界之中很少有發揮才能的舞臺。那位昔日的王牌飛行員大多在做一些和空軍完全無關的工作，偶爾有飛行的機會也只是象征性地駕駛著小型飛機或直升機在緊要關頭進行些無關痛癢的演出罷了。從博尚的無助和糾結之中，麥克尼爾隱約看到了自己，而他并不會僅僅因為博尚試圖從自己手中獲得更多的自主權乃至接管整個團隊就任由博尚沉淪下去。將心比心，他也不想看到自己落到這一步，至于那時博尚會不會向他伸出援手則并不是他現在需要考慮的事情。

    “這些人學得真快，幾天前我還在擔心他們要制造墜機事故。”約阿希姆·汗也望著蔚藍色的天空出神，“有這樣的盟友，我們可以省掉不少手續。”

    “或者說，避免全面介入。”麥克尼爾把雙手插在衣兜里，悠閑地將德印聯軍的最大優勢歸結為空中力量的壓倒性強大，“如果我軍公開介入的話，會讓戰局在短短幾天之內就無法逆轉的并不是常規意義上的地面部隊而是空軍，我想敵人應該也清楚這一點。他們既對我們向孟加拉人持續提供支援感到不滿，又害怕采取更激進的行動反而會讓我們毫無顧忌地將沖突升級。”

    “事情不會發展到那一步的，埃里希。”約阿希姆已經不是第一次向麥克尼爾直白地表示他不想看到戰爭爆發了，“你可能覺得我這個【外人】有些膽怯，但維持和平對我們來說才是最有利的。幾十年以來，我們還有美國佬以及俄國佬最大的優勢就是不必在小規模沖突之中親自動手。”

    “那確實是個很重要的優勢。”麥克尼爾不禁笑了，他對這一論調有自己的不同理解，不過他沒必要非得和約阿希姆辯論一番，“……我們的盟友很會賣力氣，也很會拼命，但他們最近的自信心膨脹得過頭了。又是要同時建設陸海空三軍，又是要匆忙地集結起規模為數萬人的游擊隊向敵人發起總攻，這些事本來沒必要擠在一起去完成，但他們那焦慮的模樣看上去就像若不這樣做則馬上被什么人斬盡殺絕一樣。”

    真正的答案不言自明，而他們沒有將其說出來的必要。雖然動機和麥克尼爾有些不同，希望自己能夠通過在東孟加拉立下功勞而打破頭頂的無形天花板的約阿希姆·汗最近也動了心思，他迫切地希望上級能給他更多的表現機會，但麥克尼爾提醒他不要操之過急。最終決定一切的是描述事件的人，而不僅僅是忠心耿耿的辦事員們。

    “長官，我還有一件事要和你討論一下。”博尚還要等好一陣才能返回，這對麥克尼爾來說或許是一個試探著解決積壓疑問的好機會，“之前我們和羅易制定了一個新的計劃，旨在應對敵人的大規模反攻。你也看到了，敵軍在我們的孟加拉朋友敗退之后馬上開始搶占附近的據點，而新征召的訓練兵和剛剛整合進來的游擊隊還需要一段時間才能走上戰場。”

    “東孟加拉現在的情況太復雜了，我可不敢隨便做決定。”約阿希姆聽了，連連推辭，他說自己還不想無意中斷送成千上萬人的性命，即便那些人又不是德國人，“維持正常的物資供應、避免敵人找到我們干涉的證據，這就是我所能做的全部工作了。”

    “這里沒有專業的參謀人員，那些原先在巴基斯坦軍隊服役的家伙制定的計劃也很死板。”麥克尼爾左顧右盼，又和路過這里的巡邏士兵打了招呼，他總會對孟加拉人保持著一副看上去無比真誠的笑臉，“既然您還有顧慮，那就當這是個私人的娛樂項目吧。”

    圍繞著新建的空軍基地而進行的工作目前歸謝里夫·羅易負責，但剛剛在阿帕拉附近被敵人打得慘敗的羅易面臨的首要問題是恢復部隊的規模和原有戰斗力。為此，他一方面命令手下加快招募士兵和收編附近武裝人員的速度，另一方面把其他次要任務全權委托給了熱心的德軍顧問們。如此一來，不僅被踢到了東孟加拉的博尚反而因禍得福獲得了訓練孟加拉飛行員的機會，斯塔弗羅斯的白袍大齋會信徒們也少了許多阻礙。

    分布在東孟加拉的白袍大齋會信徒在德印聯軍疑似同坐鎮孟買的【大師】達成了什么協議之后變得成分復雜起來，從其他地區趕來東孟加拉的白袍大齋會信徒顯然并不聽從斯塔弗羅斯的吩咐。不僅如此，這些不可靠的外人在通過白袍大齋會的內部消息渠道了解到一些機密情報后一旦又不幸被巴基斯坦軍隊俘獲，后果不堪設想。令斯塔弗羅斯無比頭疼的是，他又必須【自愿】地將大部分信息交給自己的同行，尤其是在其中部分內容已經暴露的情況下。

    “奇怪的是，他們一方面宣傳說人就應該自私些，一方面又要求所有人對著教友們無私奉獻。”離麥克尼爾有幾十米遠的斯塔弗羅斯自言自語著，他身旁沒有其他隨從或湊巧路過的游擊隊員，“即便這些人現在還有用，他們遲早會帶來更大的麻煩。”

    不過斯塔弗羅斯所獲得的也不全是壞消息，只要他們的任務仍能取得一些進展，那時他們便離揭露幕后黑手的真面目又近了一步。

    大約三天前，斯塔弗羅斯通過白袍大齋會的情報網絡獲知尼克·西摩爾·帕克和卡薩德在逃離了巴基斯坦士兵的追捕之后趕到游擊隊控制區并打算護送著一些重要貨物前往印度。擔心其余競爭對手對自己的敵意間接危害到同伴的斯塔弗羅斯決定親自去迎接那兩人，他選了一處魚塘，通知自己的手下把對方安全地帶到那附近。

    “這就是我們被分隔在不同地區的壞處了。”禿頂的希臘人無精打采地盯著那輛貨車，“現在我們每個人幾乎都有自己的一套計劃，可是我們又沒法在行動之前及時地通知別人。”

    “伯頓說了，以后我們可能會碰到彼此之間更難以頻繁聯系的情況——不是地理意義上的也不是距離或技術意義上的。”蒙著臉的卡薩德打斷了斯塔弗羅斯的抱怨，“我打算把里面的貨物交給島田，希望你能給我們指出一條安全的道路。”