“皇上，”黑影正是李蓮英，“奴才打聽到，好幾個預備出洋的學生，都無故失蹤了。”

    同治帝手中的朱筆一頓，墨汁在奏折上暈染開來，形成一滴濃重的墨點，如同他此刻的心情。

    “失蹤？查！給朕徹查！”他猛地將朱筆擲在桌上，發出一聲脆響。

    翌日，同治帝召見李鴻章，沉聲問道：“李愛卿，朕聽聞，預備出洋的學生，有些……不見了？”

    李鴻章額上滲出細密的汗珠，他躬身答道：“回皇上，臣也略有耳聞。臣這就派人去查。”他的語氣中帶著一絲不易察覺的遲疑，讓同治帝心中更加起疑。

    幾天后，李鴻章回報，說是學生們因為水土不服、家中突發變故等原因，不得不放棄出洋。

    同治帝冷笑一聲，這借口未免太過拙劣。

    他派人暗中調查，真相逐漸浮出水面。

    原來，是戶部尚書為首的守舊派官員在暗中作梗。

    他們買通地方官員，設下重重關卡，以各種理由阻攔學生前往天津港的集合地點。

    有的學生被扣押在驛站，有的被誣陷莫須有的罪名，有的則被家人強行帶回，軟禁在家中。

    這些學生滿懷報國之志，卻遭此橫禍，心中焦急萬分。

    張之洞被困在一家偏僻的客棧里，他每日望著窗外，心急如焚。

    他知道，如果錯過這次機會，大清的未來，或許就將永遠沉淪在黑暗之中。

    他提筆寫下一封密信，塞給了店小二，低聲道：“務必將此信送到京城，交給……交給李大人。”

    御書房內，同治帝看著手中的密信，拳頭緊握，指節泛白。

    “好一個戶部尚書，好一群守舊派！”他眼中閃過一絲寒光，“李蓮英，”

    “奴才在。”