其時，仆人正把沈老爺放在羅漢榻上，從屋內抬出。

    門桄垂落的瘦長陰影投射在他臉上，沈經歷驚駭地瞪大了渾濁的老眼，從喉管中發出哮喘般的激動氣聲。

    自盡時身穿紅衣，這是心懷怨恨，希望死后化作厲鬼來尋仇。

    沈經歷岌岌可危的身體與精神經不起這般驚嚇，當日便撒手歸西。鄭氏也嚇出了一場大病。

    從小姐到姨娘，沈家連續死人，緊接著連沈老爺也死了，當家主母病倒，沈家一夜之間仿佛塌了大半。

    樹倒猢猻散，不少家仆婢女偷了家中金銀細軟與賣身契，逃往外地。鄭氏每夜被女鬼索命的噩夢困擾，顧不上他們，更不顧上庶子。

    沈柒得到了自由，再沒有人打他、欺辱他，但卻失去了更多：他沒了相依為命的娘和妹妹，唯剩下一個年幼的弟弟。

    他不想把沈晏當弟弟，但娘臨終前的遺言緊緊箍著他，日夜勒在血肉骨頭里，提醒著他——你們是親兄弟。

    他抱著娘留下的半罐椴花蜜，想狂嘯，想殺人，但最終只是牽起沈晏的手，頭也不回地走出沈家大門。

    沈柒獨自養大了弟弟。

    十五歲時，他應征入錦衣衛，沒過兩年，就利用刑訊犯官的機會，將與之相識的富商鄭家與陳家牽連進來，做成了個官商勾結瀆職枉法的大案。鄭家與陳家被抄斬，在沈經歷去世后又改嫁的鄭氏以為自己逃過一劫，卻不料被家人指認為共犯，也入了獄。她沒等到上斬首臺，就離奇死在獄中，渾身都是鞭笞的淤痕和尖刺扎出的窟窿，脖頸被麻繩緊勒，椎骨寸寸碎裂。

    沈柒為自己，為娘和八妹報了仇。

    后來他當上錦衣衛千戶，卻始終不娶妻不成家。他看著沈晏金榜題名，看著他入仕為官，在他迎娶當朝首輔孫女之日，喝得爛醉如泥。

    當夜奉命追捕暗殺奉安侯的刺客，沈柒醉意未消，肺腑挨了對方一劍，身負重傷。

    性命垂危之際，他不愿讓沈晏知道，躲在澄清橋的橋洞下，用撕下的衣擺胡亂堵住傷口。

    血水染紅了大片河面，像娘臨死前身穿的紅衣。

    姚氏的身影從河面浮出，長發披散，面青唇白，頸間一道深深的淤紫勒痕。沈明露牽著她的紅衣，從背后探出頭來，依然是怯生生的小姑娘模樣，喉嚨處一個深深的小窟窿仍在淌血。