嘉定四年，二月初三，萬壽節的慶典在大雨之中如期舉行。太史令潘澤通稱：“帝王壽辰，天降甘霖，福澤萬物，必為祥瑞之兆，當載入方冊。”群臣附議。唯國子祭酒莫繼春犯顏直諫。江南連年水患，已有三年之久。才一入春就雨水不斷，何來的福澤？何來的祥瑞？明眼人都知道太史令所言不過是阿諛求榮罷了，莫老先生一把年紀卻非要掰扯個明白。幸而尹皇后賢德，向皇帝進言：“國有開明之君，方有敢諫之臣。國子祭酒為國育才，是為天下君子之表率，不畏天威，敢于直言，此乃國之幸事也。”天子采納其言，未有責罰。

    莫老先生雖年事已高，但為人剛直不阿，從不曲意逢迎。世人都說這老頭子為一兩句話的事去觸天子的霉頭，顯然是明白道理但不通人情，恐不久于仕途。他卻只嘆一聲“民心如水，不可小覷。”

    天子壽辰舉國同慶。萬壽節當日，宮中賜宴設酺，文武群臣齊聚于太極殿中，共慶天子萬福永壽，與天同齊。千秋樂聲婉轉繞梁，三日不絕。臨興滿城燈火璀璨，三日不滅。入京獻藝者絡繹不絕，樂舞雜技不勝枚舉，精彩絕倫。正如鄭嵎在津陽門詩中所載：花萼樓南大合樂，八音九奏鸞來儀。都盧尋橦誠齷齪，公孫劍伎方神奇。京中熱鬧非凡，堪比當年大唐開元盛世千秋御節之時的景象。

    牛阿妹依照約定將信送入京中時三日慶典方過。樂郊距京不過三四天路程。忽聞疫情消息，一時滿朝嘩然，人心惶惶。如何治疫救災尚未有定論，當晚天子又突然病重。本已懸在弦上的易儲一事因此遭到擱置。一場風云變幻悄然展開。而此時，還在去往蒼州途中的眾人尚未得到任何風聲。

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    雨后道路坑洼不平，韓宗耀的馬大早上一蹄子踏進了泥坑里，濺了他一身的泥點子。等到將近傍晚，隊伍停下休息，他才顧得上拿條手巾好好擦擦。遠處蕭弘正抱著小小靠坐在樹下看將士們扎營。小小摟著條狐貍尾巴窩在他懷里，像是快要睡著了。

    “天賦異稟啊……”韓宗耀忍不住一聲長嘆。他本來覺得這養孩子的事情蕭弘肯定搞不明白。沒想到啊……沒想到，他們大侄女對于這個新爹爹十分滿意，睡得好，吃得香，有事沒事求抱抱。眼見著這幾天小胳膊小腿都胖了好幾圈，肥嘟嘟的小臉蛋走起路來直顫悠，他哥每次看見都要贊上一句“肥美！”將軍竟有此等天賦，他以前是真沒看出來。

    “你又瞎感嘆啥呢？”韓宗烈邊喂馬邊回頭瞅了弟弟一眼。順著這邊望過去，正好能看到蕭弘抱著小小在樹下休息。“讓將軍多歇會兒，這兩天他臉色一直不好。”

    “我知道。”落雁灘一戰后蕭弘的身體明顯沒有恢復過來。偏偏這人又好強慣了，自己不知道注意。京城一行這事那事沒完沒了，連休息都顧不上，韓宗耀沒少跟著操心。好在現在有程老軍醫盯著，他一顆心終才于能放回肚子里了。

    “將軍還真能養明白孩子誒。等咱們把大侄女帶回蒼州，老薛和懷安他們肯定嚇一大跳。”韓宗耀說著嘿嘿一笑。

    “那是當然！咱將軍想干什么沒干成過？”韓宗烈眉毛一挑，話說的那叫一個篤定。

    韓宗耀尋思了一下，“就比如說……和鄭工一起仿制神火飛鴉死活飛不起來那次？”

    說起這事兒，韓宗烈頗為不平地大手一揮，“那不能算，那是古書里的圖紙不全。”

    這個不算其實也還有別個，韓宗耀想了想又說：“效仿齊將田單排演火牛陣，結果牛往后沖。”

    韓宗烈振振有詞，“風向臨時變了有什么辦法，那屬于天災！”

    “還有攛掇火夫長在草場放豬，結果豬四處亂跑，弟兄們攆到天都黑了。”

    “那都好幾年前的事了。那是……”

    聽這理直氣壯的口氣，韓宗耀連忙一抬手給他打住，“你該不會說是豬的錯吧？”