暮色裹挾著煤灰撲向房山礦場，載淳策馬沖過堆滿冰凌的拒馬樁時，馬蹄鐵在凍土上擦出火星。

    礦洞頂部的黃銅鈴鐺被北風扯得亂晃，叮當聲里混著斷續的哭喊。

    皇帝勒住韁繩的瞬間，望見蒸汽泵機噴出的白霧正被染成灰黑色——那是井底滲水混著煤渣在管道里沸騰。

    “萬歲爺！”礦監頂著結冰的幞頭撲跪在泥漿里，官袍下擺沾著暗紅血漬，“三號井的鋼索昨兒就響簧，偏那幫渾小子說熬得過冬......”

    載淳甩開貂裘大氅疾步向前，玄色龍紋靴碾過散落的《安全規程》殘頁。

    破碎的桑皮紙上還印著半月前他親批的朱砂字：抽水機須雙崗輪值。

    此刻那臺德國造的鐵家伙正歪斜在雪堆里，齒輪間卡著半截靛藍粗布腰帶。

    宮墻內的更漏聲似乎穿透百里風雪，富察氏數到第九次銅簽撞擊玉盞時，終于扯斷了佛珠。

    鎏金香爐映出她徘徊的倒影，孔雀藍的朝服下擺掃過十二幅湘繡屏風，每幅都繡著載淳教她辨認的礦脈圖。

    “娘娘，炭盆...”貼身宮女捧著掐絲琺瑯暖爐靠近，卻被她揮退時帶翻的茶湯潑濕了《京西礦務奏折》。

    礦工宿舍的土墻滲著潮氣，趙老礦工用豁口的陶碗舀起稀粥，渾濁瞳孔里映著油燈投在墻上的亂影。

    二十年前王家溝礦難的慘狀在粥面漾開——那時他親手從塌方處扒出十七具尸體，每具都攥著半塊沒啃完的蕎麥餅。

    “趙叔，您說新式礦井真能辟邪？”年輕礦工顫抖的質問讓他手背青筋暴起，陶碗重重磕在露出草莖的土炕上。

    “把布朗先生請到機修棚！”載淳的吼聲震落礦洞頂部的冰錐。

    英國工程師棕色呢子大衣沾滿煤灰，銀質單框眼鏡卻擦得锃亮。

    當他用放大鏡貼近斷裂的鋼索時，胡須突然劇烈抖動：“上帝！這根本不是疲勞斷裂，是摻了熟鐵的劣質貨！”

    恐慌像井下的沼氣般蔓延。

    某個滿臉煤灰的礦工突然指著井口木樁尖叫：“蛇紋！和礦樣里一樣的蛇紋！”人群推搡著涌向堆礦車的老槐樹，樹皮上經年的溝壑在火把下確實像極了煤層的危險紋理。